Ген считается основной единицей наследственности. Гены передаются от родителей потомству и содержат информацию, необходимую для определения физических и биологических признаков. Большинство генов кодируют определенные белки или сегменты белков, которые выполняют различные функции в организме. У человека примерно 20 000 генов, кодирующих белки.
Точное определение слова «ген» долгое время было источником научных дебатов. Простой способ чтобы появилось понимание этого термина заключается в следующем. Белки - это кирпич и раствор, из которых состоят наши клетки и ткани. А гены - это часть нашего генома, которая кодирует информацию для создания этих белков. Например, в геноме человека насчитывается примерно 20 000 генов, кодирующих белки. Интересно, что вся информация об этих 20 000 генов, кодирующих белки, кодируется лишь 1,5% всего генома человека. Более широкое определение гена включает в себя те сегменты ДНК, которые кодируют информацию для создания молекулы РНК, функционирующей каким-либо иным образом, чем прямое кодирование белка; их иногда называют генами РНК.